En 1997 el Comité de expertos en diagnóstico y clasificación de la diabetes mellitus la definió como un grupo de enfermedades metabólicas caracterizado por hiperglucemia resultante de defectos en la secreción de insulina, en su acción o en ambas, estando la hiperglucemia que se produce en ella asociada al daño a largo plazo, disfunción e insuficiencia de diversos órganos, especialmente ojos, riñones, nervios, corazón y vasos sanguíneos.

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Actualmente la tendencia clínica para definir la diabetes es algo más amplia concreta que la clásica, pues se considera que es una polipatología crónica de fondo vascular, con inicio inflamatorio silente, resultado de la conjunción de diversas alteraciones bioquímicas celulares, principalmente en el metabolismo de glúcidos, que provocan la activación prolongada de factores de crecimiento y citoquinas que activan varias rutas de señalización celular para reconducir la homeostasis y que producen resistencia insulínica, siendo su efecto más significativo la hiperglucemia sostenida, la cual termina produciendo enfermedades cardiovasculares graves y alteraciones en lípidos y proteínas.